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烈は順調に上達した。
プロになり、２戦して、２戦ともノックアウトで勝った。
だが、片倉はひとつ気がかりなことがあった。
速いアウトボクサーと闘う練習ができないということだ。
アウトボクサーを攻略する方法を、烈にはすでに教えてある。
だがそれは、あくまでも知識だけだった。
マスボクシングの相手は、片倉がみずからやっている。
しかし、片倉は現役時代、強打を武器にするファイター・タイプの選手だったため、速いフットワークを駆使したり、サークリングで相手を幻惑するようなテクニックはもっていなかった。
ファイター・タイプの選手にとってもっとも難敵なのが、速いフットワークを駆使するスピード・ボクサーだ。
プロとして戦績を積み重ねていけば、いずれこの難敵と対戦しなければならなくなる。
いきなり試合で対戦するとなると、かなり不利だ。その前に対人練習で経験を積んでおきたい。
しかし、ちょうどいいスパーリング相手は見つからない。
片倉は、そのことでずっと頭を悩ませていた。
そんなある日、月尾ジムの神保(じんぼ)マネージャーが、エムビージムにやってきた。
たまたま近くに用事があったのでその帰りに寄ったのだと言う。
神保マネージャーは、事務所でしばし片倉と雑談をしたのち、
「大賀くんの練習を見学してもいいですか？」
と言ってきた。
「それはべつにかまいませんが……」
片倉は、少しとまどいながら答えた。
「ですが、見るものはあまりないと思いますよ。スパーの相手がいないので、シャドーやサンドバッグ打ちがメインですから」
「いえいえ、それが見られれば充分ですよ」
神保マネージャーは練習場へでて、烈の練習を見守った。
真剣な目だった。
そして、15ラウンドの練習が終わると、神保マネージャーは片倉に向かって言った。
「思ったとおり、かなりの実力ですね。この目で見て確信しましたよ。まだ知名度のないジムからデビューしたのでボクシング界でもまったくの無名ですが、過去の２試合を観て、とんでもない逸材(いつざい)だと思っていました。ミニマム級であの筋力は、まさに『怪物』と呼ぶにふさわしいですね」
片倉は複雑な心境になった。
烈のことを褒(ほ)められるのは素直に嬉しいのだが、烈の才能をあっさりと見抜いてしまった神保マネージャーには脅威(きょうい)をおぼえる。
「大賀くん、スパーリングの相手がいなくてこまっているんですよね？」
「ええ、まあ……」
「そこで、ひとつ提案があるのですが――」
神保マネージャーは右手で眼鏡のずれを直し、不敵な笑みを浮かべた。
「ウチのジムに、ちょうどいいのがいるんですよ。よかったらスパーリングをやってみませんか？」
「それはありがたい申し出ですが……いったいどんな選手なんです？」
「いや、選手ではなくて、まだプロ志望の練習生なんですけどね。実力のほうはすでにプロの試合で勝てるレベルに達しています。
年齢は大賀くんとおなじ18歳、階級も大賀くんとおなじミニマム級――どうです、ちょうどいい相手だと思いませんか？」
片倉は思案した。
どう考えても『いい話』なのだが、それだけに何か裏があるように思えてしまう。
「ちなみに――」
神保マネージャーは、言った。
「ウチのほうは、スピードを武器にしたアウトボクサーです。速いですよ、びっくりするくらいに」
片倉は目をみはった。
疑念など吹き飛んでしまった。
スピードを武器にしたアウトボクサー……まさに片倉がずっとさがしつづけていた相手だった。
「そのスパー、ぜひお願いします！」
片倉は、声を大(だい)にして答えた。
こうして、あのスパーリングが実現することになったのだ。
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更新
2019年２月20日 文章表現を一部改訂。